Un scriitor rus, Gorceakov, pleaca pe urmele unui compatriot, un muzician exilat in Italia secolului al XVIII-lea, in scopul scrierii biografiei acestuia. Ajutat de o traducatoare, Eugenia, cu care consumase o poveste de dragoste, el parcurge Italia de nord, de la Roma la Arezzo. Dorul de casa, de Rusia natala macina sufletul lui Gorceakov, paralizandu-i orice putere de actiune, dar si initiativa de intoarcere acasa. Peregrinarile lui alterneaza intre o capela pictata de Piero della Francesca, Roma si zona piscinei termale a Sfintei Catherina, in care pensionarii hotelului din apropiere vin sa se scalde. In acest loc Gorceakov il descopera pe Domenico, fost profesor de matematica, un mistic aproape nebun, care mediteaza la sensul existentei.