Protagonistii filmului sunt Ryan, un analistul excentric al CIA, si Marko Ramius, un comandant al submarinului sovietic Red October. Totul porneste de la uciderea de catre Ramius a sfatuitorului sau politic, dupa care isi arde ordinele si indreapta submarinul spre ape americane. CIA-ul crede ca Ramius a innebunit si ca planuieste sa porneasca un al treilea razboi mondial. Singurul care nu este de acceasi parere este Jack Ryan si tot el este cel care se va infiltra pe submarin pentru a-si dovedi teoria.