O tanara agenta practicanta FBI, Clarice Starling trebuie sa investigheze un caz criminalistic deosebit de dificil, Buffalo Bill un ucigas viclean care produce o serie de crime, ultima ostatica a lui fiind fiica unui senator american. Victimele criminalului cautat sunt femei, de pe care el, din motive necunoscute, desprinde bucati de piele. Deoarece in investigatiile ei, agenta nu face nici un progres, va recurge la o tactica neobisnuita. La rezolvarea cazului va cauta sa foloseasca cunostintele lui Hannibal Lecter, un criminal periculos care isi devora victimele. Criminalul psihopat Hanibal, care este de profesie psihiatru, este singurul care are indicii relevante referitoare la psihopatul aflat in libertate. Un targ pe muchie de cutit se impune intre fragila Jodie Foster, interpretand o tanara si ambitioasa agenta FBI si monstrul obsedat, desi amandoi stiu ca nu pot avea incredere unul in celalalt.